第４話　第二王子エルネスト

　翌朝。

　アルカディア離宮の空気は驚くほど澄んでいた。

　鳥たちのさえずりが窓の外から聞こえ、

　朝日が石造りの回廊を柔らかな光で包んでいる。

　馬車がゆっくりと停まり、護衛騎士が扉を開いた。

「到着いたしました」

　クラリッサは馬車を降りると、その場で思わず足を止めた。

「……綺麗」

　目の前には広大な庭園が広がっていた。

　白薔薇が風に揺れ、中央では噴水が静かな水音を響かせている。

　さらに奥には小さな湖が朝日にきらめいていた。

　王宮の豪奢さとは違う。

　どこか肩の力を抜いてくれるような穏やかな景色だった。

「お待ちしておりました」

　落ち着いた声が聞こえ、執事服の青年が一礼する。

　栗色の髪をきちんと整えた、穏やかな雰囲気の青年だった。

「私は第二王子殿下の側近、オリバー・ド・グレイと申します」

「クラリッサ・ド・アルベリオンです」

「もちろん存じ上げております」

　優しく微笑みながら応える。

「長旅でお疲れでしょう。まずはお部屋へご案内いたします」

　クラリッサは頷いたが、ふと気になって尋ねた。

「あの……第二王子殿下は？」

　オリバーは少し困ったように笑う。

「昨夜から執務室に籠もったままでして」

「昨夜から……？」

「ええ。徹夜ですね」

「お身体は大丈夫なのですか？」

「いつものことです」

（いつものこと……？）

　少し心配になった、その時だった。

「殿下！　少しは休憩してください！」

「あと五分だ」

「その五分を二時間前にも聞きました！」

「記憶違いだ」

「違いません」

　思わず吹き出してしまう。

「ふふっ」

　その笑い声に、オリバーも嬉しそうに笑った。

「ようやく笑ってくださいましたね」

「え……？」

「昨日からずっと、お辛そうなお顔をされていましたから」

　その一言が胸に染みる。

（見ていてくださったのね）

　その時だった。

【精神状態：安定化】

【回復率：28％】

（また……）

　頭の奥に淡い文字が浮かぶ。

　もう驚きはしなかった。

（本当に何なのでしょう……）

　そう考えていると、執務室の扉が勢いよく開いた。

　白い軍服姿のエルネストが姿を現す。

「オリバー」

「はい」

「理紋の資料が一冊足りない」

「机の左側です」

「君から見て左か、私から見て左か？」

「左は左です」

　オリバーは苦笑しながら部屋へ入り、

　机の上から一冊の資料を取り出した。

「ああ、ここか。すまない」

（……昨日との印象が違う）

　暗殺者を圧倒した時の鋭さはどこにもない。

　研究だけを考えている学者のようだった。

　だが。

　エルネストがこちらへ視線を向けた瞬間、その空気が変わる。

　研ぎ澄まされた刃のような視線。

　一瞬で全身を見透かされたような感覚が走った。

　彼はゆっくりと近づいてくる。

「まだ顔色が悪いな」

「え？」

「睡眠不足だ。食事も足りていない。水分も不足している」

　クラリッサは目を丸くした。

「殿下も休まれていないようですが」

「何を見て判断した？」

「えっと……」

「私は唇の乾燥具合と歩幅、それから瞳孔の反応を見た」

　さらりと言う。

「あと、少し痩せたな」

（怖い……）

　思わず一歩下がる。

「なぜ下がる？」

「い、いえ……」

「嫌われたか？」

「違います！」

　慌てて否定すると、オリバーが小さく咳払いをした。

「殿下」

「なんだ」

「普通の女性は、その観察眼に驚かれるものです」

「そうなのか」

「そうなのです」

　エルネストは少し考え込む。

　そして素直に頭を下げた。

「……すまない」

　そのあまりにも真っ直ぐな反応に、クラリッサは思わず笑ってしまう。

「ふふっ」

　その笑顔を見たエルネストが、ぴたりと動きを止めた。

「……」

「殿下？」

　彼は少しだけ視線を逸らし、静かに口を開く。

「笑った方がいい」

「え？」

「その方が綺麗だ」

「えっ!?」

　クラリッサの頬が一気に赤く染まる。

　オリバーは額に手を当て、大きくため息をついた。

「殿下……」

「なんだ」

「クラリッサ嬢は婚約を解消されたばかりです」

「それが何か問題なのか？」

「少し時間を置かれた方がよろしいかと」

「……？」

　本気で分かっていない顔だった。

（この方、本当に天然なのね）

　学園以来の再会だったが、不思議と緊張はほどけていた。

　だが、エルネストはすぐ真剣な表情へ戻る。

「クラリッサ嬢」

「はい」

「舞踏会の夜のことを聞きたい」

　空気が静まり返る。

　それでも彼の瞳に敵意はない。

「君は、本当にマリア嬢を突き落としたのか？」

　クラリッサは静かに首を横へ振った。

「いいえ」

　迷いのない返答だった。

　エルネストは一度だけ頷く。

「そうか」

「……それだけですか？」

「それだけだ」

「え？」

「君の証言に矛盾はない。

　そして、君を犯人とする証拠の方が不自然だった」

　論理だけで導いた結論。

　だからこそ、その言葉は誰よりも温かかった。

「……信じてくださるのですか？」

「信じるというより、そう判断した」

　その一言で十分だった。

　胸の奥に押し込めていた感情があふれ出す。

　必死に堪えようとした。

　それでも、一粒だけ涙が頬を伝う。

　エルネストは少しだけ戸惑ったように眉を寄せた。

「……すまない」

「え？」

「言い方が悪かったか」

「違います」

　クラリッサは涙を拭い、小さく笑う。

「初めてだったんです」

「何がだ？」

「信じてもらえたのが」

　その言葉を聞いたエルネストの表情が、ほんの少し曇った。

「……そうか」

　短い言葉だった。

　けれど、その中には彼女がどれほど孤独だったのかを

　理解した悲しみが込められていた。

　エルネストは無言でハンカチを差し出す。

　クラリッサが受け取ろうとした、その瞬間。

　二人の指先が、ほんのわずかに触れた。

【重要人物：接触】

【エルネスト・ド・リオネール】

【共鳴開始】

（……え？）

　頭の奥に文字が浮かぶ。

　同時に、エルネストも驚いたように目を見開いた。

「……今、何か感じたか？」

「どうして分かったんですか？」

「私も感じた」

　二人の間を淡い蒼い光が走る。

　風もないのに白薔薇の花びらがふわりと舞い上がり、静かな庭園を彩った。

　まだ誰も知らない。

　この小さな共鳴が、やがて王国の運命を、

　そして世界の理そのものを書き換える始まりになることを。